OFERTA E DEMANDA DE NÍQUEL: PRINCIPAIS FATORES DE MERCADO

Demanda de níquel em veículos elétricos

O crescimento dos veículos elétricos (VEs) impactou significativamente a demanda global por níquel, estabelecendo a fabricação de baterias para VEs como um fator crítico para o mercado. O níquel é um componente essencial em baterias de íon-lítio, particularmente em composições químicas como níquel-cobalto-manganês (NCM) e níquel-cobalto-alumínio (NCA), que requerem níquel de alta pureza (Classe 1) para aumentar a densidade de energia e o desempenho.

À medida que as nações se comprometem com a descarbonização e a indústria automotiva migra de motores de combustão interna para VEs, a demanda por cátodos ricos em níquel está aumentando rapidamente. Os fabricantes estão priorizando tipos de bateria com maior teor de níquel para alcançar maior autonomia e carregamento mais rápido, reduzindo a dependência de alternativas mais caras e geopoliticamente sensíveis, como o cobalto.

De acordo com a Agência Internacional de Energia (IEA), as vendas de veículos elétricos mais que quadruplicaram de 2019 a 2023. Esse crescimento exerceu pressão estrutural sobre os mercados de níquel, com a demanda por níquel de grau de bateria prevista para superar a oferta em um futuro próximo. Montadoras como Tesla e Volkswagen garantiram acordos de fornecimento de longo prazo com mineradoras para garantir o acesso ao níquel de grau de bateria, destacando a importância estratégica do metal nas cadeias de suprimentos de veículos elétricos.

Além disso, vários governos promulgaram políticas industriais que incentivam a produção doméstica de veículos elétricos e as capacidades de fabricação de baterias, consolidando ainda mais o papel do níquel na transição energética. Por exemplo, a Lei de Redução da Inflação dos EUA oferece incentivos para a aquisição de materiais de bateria no país ou de parceiros de livre comércio, influenciando os fluxos globais de comércio de níquel.

No entanto, existem riscos. O níquel necessário para veículos elétricos deve atender a padrões de pureza rigorosos, e apenas um número limitado de produtores em todo o mundo pode fornecer esse grau de pureza. As operações de mineração tradicionais geralmente precisam de capacidade de refino adicional para atender à demanda, o que representa desafios tanto ambientais quanto financeiros. Além disso, a evolução das composições químicas das baterias — como o fosfato de ferro-lítio (LFP), que não contém níquel — pode compensar parcialmente a demanda futura se for adotada mais amplamente fora da China.

Em resumo, a adoção acelerada de veículos elétricos em todo o mundo está remodelando a estrutura de demanda do mercado de níquel. Embora as perspectivas de crescimento permaneçam fortes, a dinâmica futura dependerá da inovação tecnológica, dos ambientes regulatórios e do ritmo de penetração dos veículos elétricos globalmente.

Níquel na Produção de Aço Inoxidável

Muito antes dos veículos elétricos impulsionarem sua popularidade, o principal mercado do níquel era a fabricação de aço inoxidável. Esse segmento continua a representar a maior parcela do consumo global de níquel, respondendo por aproximadamente 65 a 70% do uso total. A resistência à corrosão e as propriedades de reforço do níquel o tornam um elemento de liga essencial no aço inoxidável austenítico, amplamente utilizado nas indústrias de construção, transporte e manufatura.

A demanda por aço inoxidável e, por extensão, por níquel, está intimamente ligada aos ciclos econômicos. Os booms da construção civil, os investimentos em infraestrutura e a atividade industrial, particularmente em mercados emergentes como Índia, Indonésia e China, influenciam significativamente a dinâmica do consumo. À medida que a economia da China cresceu, sua produção de aço também aumentou, tornando-a a maior consumidora mundial de níquel.

A produção de aço inoxidável na China — especialmente a série 300, que contém entre 8% e 10,5% de níquel — tem sustentado o crescimento da demanda por níquel por mais de uma década. Mais recentemente, a Indonésia também emergiu como um ator-chave, com grandes investimentos em centros integrados de produção de níquel para aço inoxidável. Esses desenvolvimentos não apenas deslocam os centros de produção globais, mas também criam ciclos de demanda interna que absorvem a produção doméstica de níquel.

No entanto, o aço inoxidável é em grande parte compatível com ferroníquel de qualidade inferior e ferro-níquel-gusa (NPI), que podem ser produzidos a um custo menor em comparação com o níquel de grau de bateria Classe 1. Isso deu origem a bifurcações complexas de mercado, com duas classes de preço principais: uma para metal refinado para baterias e outra para o segmento de aço de qualidade inferior.

Os avanços tecnológicos também aprimoraram a reciclabilidade do aço inoxidável, introduzindo níquel secundário no mercado. O aço inoxidável reciclado agora representa uma parcela significativa da cadeia de suprimentos, ajudando a compensar marginalmente a demanda por níquel extraído. No entanto, dadas as suas limitações de pureza, o níquel secundário é menos relevante para aplicações em baterias.

Apesar dos veículos elétricos atraírem a atenção, o setor de aço inoxidável continua sendo um consumidor vital e estável de níquel. Seu tamanho e consistência histórica fornecem uma âncora para o mercado, mesmo com a introdução de novas tecnologias que introduzem volatilidade adicional. No futuro, espera-se que os megaprojetos de infraestrutura e as transições para energia limpa — como instalações solares e eólicas — também sustentem uma forte demanda por componentes de aço inoxidável com níquel.

Concentração e Riscos no Fornecimento de Níquel

A crescente importância estratégica do níquel colocou sua cadeia de suprimentos em evidência, a qual enfrenta diversos desafios, incluindo concentração geográfica, volatilidade de mercado e restrições ambientais. O fornecimento global de níquel é limitado e altamente concentrado, representando riscos para as iniciativas de transição energética que dependem de insumos materiais seguros.

A Indonésia e as Filipinas dominam a mineração global de níquel. Em 2023, a Indonésia representava mais de 40% do fornecimento global de níquel, seguida pelas Filipinas com aproximadamente 10%. Essa concentração levanta preocupações sobre a resiliência da cadeia de suprimentos, especialmente em meio a incertezas geopolíticas, proibições de exportação e mudanças regulatórias.

A decisão da Indonésia, em 2020, de proibir as exportações de minério de níquel não processado interrompeu os mercados globais. Embora a intenção fosse incentivar o desenvolvimento de fundições locais e a industrialização com valor agregado, também ressaltou a fragilidade das dependências entre produtores e consumidores. Desde então, a Indonésia expandiu sua capacidade de refino e subiu na cadeia de valor, emergindo não apenas como um importante fornecedor de minério, mas também como um processador intermediário e um potencial polo de baterias.

Além da produção de minério, a capacidade de processamento também permanece escassa. Mais da metade da oferta global é de níquel de baixa qualidade, como ferroníquel ou NPI, que não são adequados para uso em baterias sem refino adicional. Investimentos em novas tecnologias de refino — como lixiviação ácida de alta pressão (HPAL) — prometem avançar a produção de níquel de grau de bateria, mas vêm com custos e considerações ambientais significativas.

Outro desafio do lado da oferta é o escrutínio ESG. A mineração de níquel, particularmente em países tropicais em desenvolvimento, pode levar ao desmatamento, contaminação da água e deslocamento de comunidades se não for bem regulamentada. As partes interessadas estão exigindo cada vez mais rastreabilidade e responsabilidade ambiental, pressionando os produtores a adotarem práticas mais responsáveis, o que pode reduzir o ritmo de aprovação de projetos.

Do ponto de vista financeiro, o mercado de níquel tem apresentado picos e distorções de preços — o caso mais notório ocorreu em março de 2022, quando uma forte alta repentina na Bolsa de Metais de Londres (LME) fez com que os preços dobrassem em poucas horas. Esses episódios destacam os riscos de concentração não apenas na oferta física, mas também nas estruturas do mercado financeiro que sustentam o comércio de níquel.

Olhando para o futuro, para garantir o fornecimento resiliente, os países ocidentais e as montadoras estão diversificando suas fontes, financiando projetos de exploração no Canadá, na Austrália e na África. Parcerias estratégicas, políticas de estocagem e mecanismos de precificação transparentes estão surgindo como ferramentas para mitigar os riscos de concentração. Iniciativas de localização da cadeia de suprimentos também estão sendo buscadas para atender às necessidades de fabricação de baterias no mercado interno, especialmente nos EUA e na UE.

O papel crucial do níquel no futuro da energia limpa torna o enfrentamento dos riscos de fornecimento um imperativo tanto para governos quanto para indústrias. Garantir uma cadeia de suprimentos equilibrada, diversificada e sustentável determinará o ritmo em que a transição energética poderá prosseguir.